Biocombustibles

El cambio climático y el posible agotamiento de las reservas de carbón y petróleo han sido los detonantes de una carrera en busca de soluciones energéticas. Los biocombustibles han sido promovidos como una prometedora alternativa a los combustibles fósiles.

                                  Ampliar imagen para observar mejor.

Por combustible se entiende a aquel combustible que produce de la biomasa, la materia orgánica de origen vegetal o animal. La biomasa utilizada por materia prima es muy variada, por ejemplo estan los llamados cultivos energeticos.

Los cultivos energeticos tradicionales tradicionales van encaminados a la producción masiva de: maíz, caña de azúcar, remolacha, trigo,cebada, soja, palma y girasol entre otros. A los combustibles obtenidos a partir de ellos se les llama agrocombustibles.

Los agrocombustibles más utilizados son el bioetanol y el biodiesel, cuyo destino es su uso como carburantes en la automoción.

Los argumentos que se esgrimen a favor del uso de los biocombustibles son diversos. Desde el punto de vista energetico ambiental reducen las emisiones de CO2, considerado como el principal culpable del cantelamiento global, además constituyen una fuente de energía renovable e inagotable, lo cual es importante en un momento en el que la dependencia energetica del petróleo( fuente de energía no renovable y por tanto, agotable) es grande.

Desde el punto de vista social y económico tambien hay argumentos a favor: los cultivos energéticos revitalizan las economías rurales generando empleo y mejoran el aprovechamiento de las tierras con poco valor agrícola.

Sin embargo, esto tambien tienen ciertas desventajas, un estudio reciente por Science, se dice que el incremento en la utilización de biocombustibles podría despedir nueve veces más CO2 durante las proximas tres décadas que los combustibles fósiles.

Desde el punto de vista medioambiental cada vez se oyen más voces que alertan de los peligros que pueden suponer los cultivos energéticos, pues se estan destruyendo bosques para la instalación de estos cultivos, también supondrá una pérdida de biodiversidad y un aumento del efecto invernadero por la disminución de la masa forestal total.

Asociaciones ecologistas alertan de que el aumento de la producción agricola implicará un mayor gasto de agua y un mayor uso de abonos y pesticidasy de que se estan sustituyendo tierras de cultivo, destinadas a uso alimentario, por cultivos energeticos.

La FAO, el FMI y la ONU han realizadocríticas a las condiciones actuales en el que se están desarrollando los cultivos energéticos.

Un estudio de la OPEP concluyó que los agrocombustibles suponen una amenaza para la seguridad alimentaria de los países pobres y no conllevan una reducción significativa de los gases del efecto invernadero.

Biocombustibles de segunda generación, el futuro.

La importancia de los biocombustibles de segunda generación radica en su producción y rendimiento, pues llegarán a utilizar toda la planta(en la actualidad sólo se usan los granos y semillas) y se usarán otras materias primas que no compitan con el sector alimentario. Además requeririan menos recursos de agua, fertilizantes y pesticidas, se necesitará menos cantidad de terreno e incluso se podrán utilizar tierras no agrícolas. Un inconveniente es la necesidad de teconolpgía más cara y por lo tanto mayor coste en su producción.

Materias primas que se barajan para su producción:

Algas microscópicas: Estas algas son ricas en aceites que pueden ser usados directamente en los motores diesel, no son tóxicos y son biodegradables. El rendimiento en la producción de biodiesel con algas es unas 300 veces superior al que se alcanza con la soja y unas 25 veces mayor al que se consigue con la palma. Su cultivo es fácil, es de crecimiento rápido y no compite con los alimentos.

Residuos cítricos: En España se construirá próximamente una planta para producir bioetanol a partir de la cáscara y la pulpa de la naranja que se desechan durante la fabricación de zumos.

Cianobacterias: Se ha desarrollado una cianobiacteria modificada genéticamente capaz de producir celulosa y azúcares para la fabricación de bioetanol. Falta por demostrar la viabilidad de la producción de bioetanol a escala industrial.

Jatropha: Es una planta sudamericana que sobrevive en tierras marginales y que necesita poca agua para crecer. No es comestible y tiene un alto contenido en aceites, lo que le hace idónea para ser utilizada como materia prima para la fabricación de biodiesel.

Lignocelulosa: Las especies más prometedoras para su obtención son el álamo y el sauce por su rápido crecimiento.

Aceite usado: Para acabar con la lista, el aceite usado de la cocina, granos de café, residuos urbanos, suero sobrante en el proceso de fabricación del queso, hongos que transforman la celulosa en bioetanol.

Muchos informes hay sobre los biocombustibles, los de segunda generación forman para los científicos una energia futura limpia, bárata y renovable.